Y así, me encontré en la escuela de bomberos.

"Está bien... ¿quién no trajo una herramienta manual?"

El hombre que pregunta es Adam Stoldal, un bombero forestal asignado al distrito de guardabosques de Heber-Kamas en el norte de Utah. Esta semana, él es mi instructor de unidad en la escuela básica de bomberos. Con una altura de 6'2” y luciendo una espesa barba negra, se destaca entre la multitud. Y, dado que su trabajo es educar a la próxima generación de bomberos forestales, probablemente sea bueno que llame la atención con tanta facilidad.

En respuesta a su pregunta, levanto la mano como si llamara un taxi. Adam hace una señal a una mesa cercana repleta de equipos especializados para combatir incendios forestales. "Adelante, elige uno", dice.

Mis ojos hurgan entre un surtido de palas y rastrillos con nombres llamativos como McLeod, llamado así por su creador, o Rhino, llamado así por la forma de su pala que se asemeja a un cuerno. Mis ojos se dirigen a la Pulaski, un hacha de aspecto tradicional pero con una modificación: una azuela, el extremo plano del pico de un minero de carbón, está soldada justo detrás de la cabeza del hacha. Lo recojo y todo empieza a parecer un poco surrealista.

Meses antes, cuando mi supervisor me preguntó: "¿Qué opinas de la lucha contra incendios?" No tenía idea de que incluiría una oportunidad de entrenar así.

Con herramientas en mano, 14 estudiantes de la Escuela Básica de Bomberos están a punto de seguir a varios bomberos forestales experimentados hasta nuestro bosque nacional local, el Uinta-Wasatch-Cache. Vistiendo camisas de color amarillo brillante, pantalones verdes y botas negras, parecemos ser una unidad que funciona bien. Sin embargo, esta marcha hacia el bosque es una prueba de campo después de tres días de instrucción en el aula: S-190 Introducción al comportamiento de incendios forestales, S-130 Entrenamiento de bomberos y L-180 Factores humanos en el Servicio de Bomberos Forestales.

Nuestra primera parada es al pie de una colina cubierta de densa vegetación. Nuestra tarea es trabajar como un solo equipo y cortar una línea de fuego hasta una meseta a unos 100 pies cuesta arriba. Esta línea de fuego está destinada a retrasar o detener el avance de un incendio reduciendo el terreno a suelo mineral, eliminando así combustible del camino del fuego.

Los estudiantes con Pulaskis son enviados al principio de la fila. Sí, eso me incluye a mí. Nuestro trabajo es dar un golpe inicial a la espesa vegetación mientras subimos la colina arrastrando los pies. Los que llevan rastrillos y palas los siguen, retirando y esparciendo cualquier material residual lejos de la línea de fuego.

Como veterano militar, estoy acostumbrado a que me pongan a prueba físicamente. Las flexiones, los abdominales y las carreras cronometradas son algo con lo que todos los veteranos están familiarizados. Sin embargo, este tipo de trabajo físico me resultaba extraño. ¿Encorvado, blandiendo una herramienta de fuego, completamente vestido desde el cuello hasta los pies, trabajando contra la gravedad para subir cuesta arriba, y durante el verano? Eran sólo las 10 de la mañana, pero ya el sudor empezaba a correr por mi espalda. Por un momento anhelo mi oficina con aire acondicionado, pero en ese momento un instructor señala un trozo de tierra a 10 pies de distancia y grita: "¡Espera!". ¿Hay una línea de meta? Trabajo más rápido, sabiendo que pronto tendré la oportunidad de recuperar el aliento.

Mientras descansamos, instructores experimentados brindan valiosa orientación sobre el interlineado y los métodos de comunicación. Luego, iniciamos de nuevo el proceso para poner en práctica este consejo. Sin embargo, este segundo intento de construir una línea de fuego es un poco diferente. Después de avanzar otros 100 pies cuesta arriba, un grito inesperado detiene nuestro trabajo.

“¡El fuego ha atravesado! Rutas de escape: ¡VAMOS!”

Aunque se trata de un escenario simulado, respondemos al anuncio sin dudarlo. Nuestra instrucción en el aula incluyó una revisión del incendio de South Canyon, que se cobró la vida de 14 bomberos forestales en 1994 mientras intentaban escapar. Aunque la pendiente de nuestra colina no era tan empinada como la que enfrentaron en Colorado, estaba en la cúspide de una humilde comprensión.

Nuestro equipo cometió el error de no planificar la salida, por lo que corrimos a ciegas colina arriba en busca de un claro. Mientras corría, lamenté cada día que me salté el ejercicio cardiovascular. Todo volvía a atormentarme mientras aspiraba aire, luchando por recuperar el aliento. Finalmente, nuestro equipo se reunió en un camino de tierra vacío donde un instructor nos informó otra actualización.

“¡Se te acabó el tiempo! Implemente sus refugios contra incendios – ¡AHORA!”

Un refugio contra incendios viene en un paquete aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos para adultos. Para usarlo, retire el embalaje, agarre las asas cosidas y luego agítelo deliberadamente para abrirlo. Cuando se despliega, parece aproximadamente 6 pies de papel de aluminio. Si queda atrapado por un incendio, su única posibilidad de sobrevivir es meterse en este capullo plateado, que captura el aire respirable, y mantener la calma mientras el refugio irradia el calor del fuego lejos de usted.

Todavía cansado por la carrera, subí alegremente a mi refugio. Aunque no había llamas reales, el pequeño interior del refugio se calentó rápidamente por el calor de mi propio cuerpo. Nuevamente comencé a sudar. Tan rápido como empezó, todo terminó.

"Está bien. ¡Sube!

Nos tomamos unos momentos para revisar nuestro entorno. Algunos participantes tomaron mejores decisiones que otros, como desplegar su refugio en el lado cuesta arriba de la carretera, reduciendo su exposición al calor que se eleva desde la colina de abajo. Otros, como yo, instalamos refugios sin pensar en medio de la carretera, donde los vehículos que huían podrían atropellarnos accidentalmente. Por eso la formación es tan valiosa: podemos cometer errores y aprender de ellos sin salir lastimados.

Mientras bebía de una cantimplora, me tomé un momento para disfrutar del paisaje circundante, preguntándome qué tan similar o diferente sería un incendio real a este.

Pasaron varios minutos antes de que recogiéramos nuestras mochilas, camináramos cuesta abajo y comenzáramos a explorar más aspectos de la extinción de incendios forestales. Además de construir líneas contra incendios, los bomberos forestales realizan tareas como limpiar, que consiste en enfriar y extinguir el material en llamas. Practicamos esto alineándonos hombro con hombro y luego colocando pies de espacio entre cada uno de nosotros. Mientras avanzábamos en una sola fila, ocasionalmente revisábamos el suelo con el dorso de nuestras manos. Aunque el fuego es fácil de ver cuando se queman ramas de árboles, es más difícil detectarlo cuando está bajo tierra y se propaga entre las raíces. Si se encuentra material ardiendo, es nuestro trabajo cortarlo, rasparlo y rociarlo con tierra o agua hasta que ya no irradie calor.

Uno de los instructores simuló un punto caliente derribando una fogata con una herramienta manual.

"¡Hazlo! ¡Enfriarlo!"

Rodeamos los leños del fuego, cortando, rastrillando, paleando y pisoteando enérgicamente la madera humeante como si fuera una cucaracha en un restaurante. Después de 30 minutos, el fuego parecía extinguido. Fue entonces cuando el instructor nos retó a sentir el suelo con el dorso de las manos. A pesar de nuestros honestos esfuerzos, el suelo todavía se sentía como una manta eléctrica a todo trapo. Empecé a preguntarme cuántas fogatas había apagado de forma inadecuada a lo largo de mi vida. Esas matemáticas tendrían que esperar. Nuestro instructor nos estaba enviando al campo de tiro mientras él se quedaba para regar el área.

No sé si alguien además de mí usa la frase “Fire Range”, pero es una manera fácil de describir el terreno baldío de grava que utilizamos para tener experiencia de primera mano en cómo encender incendios. Sí. A menudo, cuando las condiciones son adecuadas, los bomberos forestales utilizan técnicas de quema controlada para encender la vegetación a lo largo de la línea de fuego. Esto quema el material en el camino de un incendio y, con suerte, lo detiene en seco. Los bomberos forestales inician incendios con herramientas como bengalas de mano, lanzadores tipo pistola o antorchas de goteo. Los sopletes de goteo son esencialmente botes de metal llenos de líquido inflamable que arde cuando se vierte con un pico inflamado. Es una pena que nadie haya traído esto a la feria profesional de mi escuela secundaria.

Un instructor me señala directamente: "Tú, llévanos de regreso a la tienda".

"Entendido", digo.

Lo volvemos en una sola fila al garaje donde se entregaron las herramientas por primera vez. Estamos más sucios, más hambrientos pero más experimentados. Pienso en el título de bombero que obtuve hace casi una década. Había planeado ser bombero municipal a tiempo completo. En cambio, la vida me llevó a los asuntos públicos, que luego me dirigieron hacia el equipo web del Servicio Forestal. Sabía que este trabajo me abriría puertas, pero no tenía idea de que me devolvería a mi pasión original: la oportunidad de combatir incendios.

El curso concluye y comienzo el largo viaje a casa a lo largo de Wasatch Range. Mientras disfruto de la vista de las montañas, pienso en los términos topográficos que aprendí en clase: cresta, silla, tobogán, pico. Es casi imposible no notar estas características que antes me eran ciegas. Ahora tengo más educación, más experiencia y estoy listo para apoyar a nuestra comunidad de bomberos cuando necesiten un par de manos extra. Es una buena sensación y espero que tú también puedas experimentarla.

Para obtener experiencia práctica, visite Carreras contra incendios forestales o la sección Programas contra incendios forestales disponible en nuestra página de Empleo.