Un asesinato y ahorcamiento en Alaska: el incidente de Lituya Bay que inspiró a Jack London

Parte de una serie semanal continua sobre la historia de Alaska escrita por el historiador local David Reamer. ¿Tiene alguna pregunta sobre la historia de Anchorage o Alaska o una idea para un artículo futuro? Vaya al formulario al final de esta historia.

“Es muy sencillo ver lo obvio, hacer lo que se espera. La tendencia de la vida individual es ser estática más que dinámica, y esta tendencia se convierte en una propulsión por la civilización, donde sólo se ve lo obvio y rara vez sucede lo inesperado. Sin embargo, cuando sucede lo inesperado y cuando es de importancia suficientemente grave, los no aptos perecen. No ven lo que no es obvio, son incapaces de hacer lo inesperado, son incapaces de ajustar sus vidas bien surcadas a otros ritmos extraños. En resumen, cuando llegan al final de su propio ritmo, mueren. Por otro lado, están aquellos que se encaminan hacia la supervivencia, los individuos aptos que escapan de la regla de lo obvio y lo esperado y ajustan sus vidas a cualquier surco extraño en el que puedan desviarse o a los que puedan verse obligados. "

Jack London publicó por primera vez estas palabras en 1906, al comienzo del cuento "Lo inesperado". Como ocurre con muchos en todo el país, el inicio de la fiebre del oro de Klondike provocó un caso grave de fiebre del oro. Y como la mayoría de los aspirantes a buscadores, su breve experiencia en Alaska y Canadá fue decepcionante, marcada por enfermedades y dolores más que por fortunas encontradas. Si bien los legendarios yacimientos de oro no cumplieron con las expectativas, nunca podría olvidar el paisaje y la cultura, tan vibrantes habían quedado grabados en su mente.

A lo largo de los años, el autor de “La llamada de lo salvaje” y “Colmillo Blanco” se basó repetidamente en sus experiencias y otros cuentos del Norte para alimentar sus escritos. Coleccionó recortes de periódicos e historias atesoradas sobre Alaska. De esta manera, “Lo Inesperado” es uno de muchos. De otra manera, se destaca. London afirmó que estaba basada en una historia real de asesinato y justicia fronteriza. Sin embargo, los detalles fueron tan impactantes que algunos lectores, incluidos muchos habitantes de Alaska, acusaron a Londres de inventar la narrativa por completo. Pero, desafortunadamente para los involucrados, realmente hubo un asesinato durante el frío invierno de 1899 en la Bahía de Lituya y, finalmente, una cuerda de verdugo para el asesino.

Jack London fotografiado en 1916, poco antes de su muerte. Jack London, el escritor mejor pagado y más leído de su tiempo, sigue siendo el escritor estadounidense más traducido. (Foto AP)

La bahía de Lituya, un fiordo de siete millas de largo y dos de ancho aproximadamente a cien millas al sureste de Yakutat, tiene una historia de tragedias y desastres. En 1786, 21 exploradores franceses murieron allí, sus barcos destrozados por las olas en la estrecha entrada de la bahía. El líder de la expedición, Jean François de Galaup, conde de Lapérouse, escribió: “No nos quedaba más que abandonar rápidamente un país que había resultado tan fatal”. El 9 de julio de 1958, un terremoto de magnitud 7,8 provocó un deslizamiento de tierra que, a su vez, creó un megatsunami que mató a dos personas en un barco pesquero en la bahía.

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Sin embargo, también había oro en la bahía de Lituya, en las arenas de la costa como en Nome. Aunque muy eclipsados ​​por la fiebre del oro en otros lugares, hubo esfuerzos más o menos consistentes para extraer las playas entre 1888 y 1917. En 1899, esos esfuerzos fueron dirigidos por Lituya Bay Gold Placer Mining Co. Ese otoño, la compañía dejó a cinco personas como propiedad. cuidadores durante el invierno: marido y mujer Hans y Hannah Nelson, Fragnalia Stefano, Sam Christianson y Martin Severts.

Los Nelson vivían apartados del resto, en un arroyo cerca de la bahía de Lituya, pero normalmente todos se reunían en su cabaña para comer. El 6 de octubre de 1899, cenaron como de costumbre, aunque, después de comer, Severts, inexplicable y sorprendentemente, se fue temprano mientras el resto seguía charlando. Londres aquí sugiere que la tripulación bromeó sobre su pérdida de apetito. Según un relato de Christianson de 1906, "En poco tiempo (Severts) regresó y, abriendo la puerta, apuntó con un revólver Colt .45 a Stefano (Harkey) y lo mató a tiros". Severts giró su puntería hacia Christianson y disparó. El disparo salió desviado pero rebotó en una taza de granito y rozó el cuello de Christianson. "Me quedé tan atónito que caí al suelo", dijo Christianson.

Luego, Severts apuntó a Hannah, pero Hans lo agarró del brazo. Mientras luchaban, el arma se disparó y el disparo alcanzó a Severts en la pierna. Según Christianson, “Sra. Luego, Nelson saltó sobre él y, arrojándole una toalla o un trapo de cocina alrededor del cuello, lo estranguló hasta que Nelson lo dominó”.

Un artículo de noticias del Seattle Daily Times publicado el 28 de octubre de 1906 con una fotografía de Hans y Hannah Nelson. Los Nelson participaron en la detención y captura de Martin Severts tras un asesinato en la bahía de Lituya en 1899.

Hannah le dijo al Seattle Times en 1906: “Arranqué una toalla enrollable de la pared, la enrollé alrededor del cuello de Severts y lo inmovilicé contra el suelo. Entonces dejó caer el revólver con el que intentaba dispararle a mi marido e indicó que quería hablar. Lo dejé levantarse y me dijo que tomara el revólver, que ya había hecho suficiente”.

Severts probablemente tenía la intención de robar los 800 dólares en oro que habían reunido, pero la falta de claridad sobre sus motivaciones confundió a Christianson y los Nelson. Christianson dijo: “Todos hicimos todo lo que estuvo a nuestro alcance para que Severts nos explicara por qué deseaba matarnos, pero él nunca lo dijo. Cuando le preguntaron si era por el dinero que tenían... su única respuesta fue 'tal vez'. Nunca hubo una palabra cruzada entre nosotros y fue la cosa más 'inesperada' del mundo”.

Los daños causados ​​por el megatsunami de la Bahía de Lituya de 1958 se pueden ver en esta fotografía aérea de la Bahía de Lituya, Alaska, como las áreas más claras en la costa donde los árboles han sido arrancados. La flecha roja muestra la ubicación del deslizamiento de tierra y la flecha amarilla muestra la ubicación del punto más alto de la ola que pasa sobre el promontorio. (DJ Miller / USGS / Dominio público)

Los Nelson enterraron a Stefano en una tumba poco profunda al día siguiente, pero esa era la menor de sus preocupaciones. Hasta que pudieran librarse de la responsabilidad, se habían atrapado con un asesino. Con el inicio de la temporada de invierno, el tráfico de barcos que pasaban por la bahía disminuyó y no se esperaban visitantes hasta la primavera. Intentaron hacer señales a los barcos que pasaban, pero ninguno se detuvo. A medida que la tensión de la situación aumentaba, pagaron a los tlingit locales para que vigilaran a Severts, pero después de unos 10 días, lo devolvieron.

Los Nelson y Christianson conversaron y acordaron que la mejor opción que les quedaba era ejecutar a Severts, una decisión extralegal que aceleró su destino más probable. Varios relatos, incluida la versión de 1906 de Hannah Nelson, afirman que Severts solicitó la horca. Según una versión de la historia, Severts fue ahorcado en la playa el 26 de octubre de 1899. A principios de 1900, los Nelson viajaron a Juneau, donde se entregaron a las autoridades, pero rápidamente fueron exonerados de la ejecución.

Casi al mismo tiempo, la noticia comenzó a difundirse rápidamente. En mayo se publicaron los primeros relatos periodísticos sobre el asesinato y el ahorcamiento. A medida que avanzaba la historia, los detalles evolucionaron, en parte debido al deseo de contarla de manera más sensacional. El 14 de octubre de 1900, el San Francisco Examiner publicó una versión especialmente escabrosa de la historia en el suplemento de su revista dominical. El artículo se titulaba “Una mujer ahorca a un hombre y la ley la sostiene”. En 1900, este tipo de captación burda de la atención del lector se llamaba periodismo amarillo, lo que hoy podría llamarse clickbait.

El artículo del Examiner estaba plagado de imprecisiones. Por ejemplo, afirmó que dos hombres murieron en lugar de uno y dio el nombre de Severts como Michael Dennin. En particular, el autor anónimo afirmó que Hannah Nelson llevó a Severts a su ejecución con un rifle a la espalda y luego le colocó la soga alrededor del cuello. Según su relato posterior, ella “no participó” en el ahorcamiento. La idea de una verdugo vendió más periódicos. Desafortunadamente, desde entonces muchos historiadores han aceptado crédulamente que el artículo del Examiner es exacto.

El artículo del Examiner también fue la inspiración directa para “The Unexpected” de Jack London, como él mismo admitió. La historia de Londres también presenta dos muertes y nombra al asesino Michael Dennin. La mayoría de los demás nombres fueron cambiados. Hannah, Stefano y Christianson se convirtieron en Edith, Harkey y Dutchy, respectivamente. Por una razón desconocida, Hans Nelson siguió siendo Hans Nelson. También hizo algunas otras modificaciones para aumentar la tensión, como aumentar los $800 en juego a $8,000. Hans también golpea salvajemente a Severts/Dennin, una “furia beserker” que asusta a Hannah/Edith.

Aunque Londres exageró algunos aspectos, parte central de la historia siguió siendo cierta. Sin embargo, un artículo crítico del Seattle Post-Intelligencer lo acusó de mentir, de que su afirmación de exactitud histórica era un intento superficial de vender más copias. “No se puede encontrar ni un solo habitante de Alaska que sepa que ocurrieron los incidentes”, declara el artículo. "Los hombres familiarizados con toda la costa occidental de Alaska, que han minado, pisoteado y remado a lo largo del tramo desde Yakutat hasta la bahía de Lituya, nunca han oído hablar de algo así".

Si el Post-Intelligencer estaba operando de buena fe, simplemente encontró una muestra pobre y no representativa de habitantes de Alaska. Independientemente de las intenciones, escucharon clara y rápidamente a muchos habitantes de Alaska más informados. Al día siguiente, el periódico publicó una retractación en su portada. El artículo decía: “Sustancialmente todos los detalles de la historia han sido corroborados por personas que afirman estar familiarizadas con los hechos. Dicen que Jack London lo ha embellecido un poco y ha recurrido a su vívida imaginación para encontrar el color local adecuado, pero que en general su poderosa historia es verdadera”.

Los habitantes de Alaska hoy están muy familiarizados con la lección central aquí. Algunas historias de Alaska son tan ricas, extrañas y únicas que, sin la documentación adecuada, desafían la creencia y se confunden con ficción.

Fuentes clave:

"Declare auténtica la historia de Londres". Seattle Post-Intelligencer, 29 de julio de 1906, 1, 9.

Fradkin, Philip L. La Alaska más salvaje; Viajes de gran peligro en la bahía de Lituya. Berkeley, CA: Prensa de la Universidad de California, 2001.

"Ahorcado a petición suya". [Juneau] Alaska Record-Miner, 5 de mayo de 1900, 1.

"Heroína del cuento de Jack London en la ciudad". Seattle Times, 27 de octubre de 1906, 1.

Hunt, William R. Justicia a distancia: vigilancia de la frontera de Alaska. Norman, OK: Prensa de la Universidad de Oklahoma, 1987.

"La historia de Jack London". [Sitka] Alaska, 13 de octubre de 1906, 1.

"La historia de Londres no está acreditada". Seattle Post-Intelligencer, 28 de julio de 1906, 1, 4.

“La mujer ahorca al hombre y la ley la sostiene”. San Francisco Examiner, Revista Sunday Examiner, 14 de octubre de 1900.